노량진 고시원 탐정 13화 — 마지막 보일러실

스마트폰 화면 속 오판수의 문자가 차가운 새벽 공기 속에서 깜빡거렸다. 백설아는 도윤의 굳어진 표정을 눈치채고 조용히 걸음을 멈췄다.

"도윤 씨, 왜 그래요? 또 무슨 일이라도……."

"설아 씨, 고시원으로 잠깐 가야겠습니다."

도윤은 문자를 보여주지 않은 채 목소리를 가다듬었다. 설아의 눈동자에 미세한 떨림이 스쳤다. 모든 것이 끝났다고 생각했던 순간이었다. 비리 경찰들이 체포되고 최창호의 카르텔이 무너져 내리는 뉴스 특보를 눈으로 확인했음에도, 언니의 흔적은 여전히 완벽하게 제자리를 찾지 못한 상태였다.

두 사람은 다시 발걸음을 돌려 청춘고시원으로 향했다. 이미 새벽 공기는 한층 더 서늘해져 있었고, 노량진의 좁은 골목은 언제 그랬냐는 듯 적막에 휩싸여 있었다. 경찰의 압수수색과 감식반의 출입으로 어수선했던 고시원 앞은 이제 폴리스라인만 덩그러니 남은 채 텅 비어 있었다. 오판수는 이미 연행된 뒤였지만, 건물 관리인인 그의 권한 아래 아직 폴리스라인 안쪽의 지하실 출입문은 완벽하게 봉쇄되지 않은 상태였다.

도윤은 주머니 속에서 작은 열쇠를 만지작거렸다. 오판수가 경찰에 끌려가기 직전, 도윤의 손에 쥐여준 고시원 비상 열쇠였다.

"여기서 기다릴래요?"

"아니요. 같이 가요. 저도…… 제 눈으로 봐야겠어요."

설아의 목소리에는 물러설 수 없는 단호함이 배어 있었다. 도윤은 더 이상 말리지 않고 고시원 철문을 밀고 들어갔다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 오래된 벽지 냄새가 코를 찔렀다. 복도의 형광등은 반쯤 나간 채 미세하게 떨리고 있었고, 그 밑으로 두 사람의 그림자가 길게 늘어졌다.

지하실로 내려가는 계단은 평소보다 훨씬 가파르고 어둡게 느껴졌다. 계단을 밟을 때마다 삐걱거리는 나무 소리가 고요한 고시원 내부에 메울 듯 울려 퍼졌다. 302호 방 문 앞을 지나, 1층 구석에 숨겨진 지하실 철문 앞에 다다랐다.

도윤은 손전등을 켜고 자물쇠를 살폈다. 오판수가 말한 대로 자물쇠는 채워져 있지 않았다. 다만 묵직한 철문이 틈새를 벌린 채 찌그러진 숨을 쉬듯 미세하게 흔들리고 있었다.

"지하실은…… 예전에 오 사장이 불법 CCTV 모니터링 룸이랑 잡동사니 창고로 쓰던 곳이에요."

도윤이 낮은 목소리로 설명하며 철문을 밀었다. 찌익- 하고 녹슨 경첩이 울리는 소리가 지하의 냉기를 품은 공기와 함께 터져 나왔다.

내부는 상상했던 것보다 훨씬 더 음산했다. 벽면을 가득 채운 모니터들은 이미 전원이 차단되어 시꺼먼 화면을 드러내고 있었고, 그 주변으로는 오판수가 수년간 입주민들의 약점을 수집해 온 각종 서류 더미와 먼지 쌓인 상자들이 나뒹굴고 있었다. 하지만 도윤의 시선이 머문 곳은 모니터가 아니었다. 방 가장 안쪽, 낡은 기름보일러가 굉음을 내며 진동하던 보일러실의 철문이었다.

보일러실 안쪽에서 흘러나오는 미세한 열기와 함께, 기름 썩은 냄새와 코를 찌르는 습한 곰팡이 냄새가 뒤섞여 밀려들었다.

"여기에요……."

설아가 떨리는 손으로 도윤의 소매를 꽉 움켜쥐었다. 보일러실 벽체는 콘크리트가 그대로 노출되어 있었고, 그중 한쪽 구석은 누군가 일부러 뜯어낸 듯 시멘트 조각들이 바닥에 어지럽게 흩어져 있었다.

손전등의 하얀 불빛이 보일러실 안쪽의 허물어진 콘크리트 벽체를 비추었다. 시멘트 가루가 하얗게 내려앉은 바닥 위로, 누군가 급하게 파헤친 듯한 흔적이 적나라하게 드러나 있었다. 오판수가 말했던 '진짜 최종 기록'이 숨겨져 있다는 장소는 바로 그 허술하게 마감된 벽체 안쪽이었다.

도윤은 주머니에서 멀티툴을 꺼내 접혀 있던 작은 칼날을 펼쳤다. 그리고 허물어진 시멘트 틈새를 따라 조심스럽게 조각들을 걷어내기 시작했다. 긁어낼 때마다 바스락거리는 소리와 함께 건조한 흙먼지가 피어올랐다. 옆에서 지켜보던 설아는 숨소리조차 제대로 내지 못한 채, 입술을 11자로 꽉 다문 채 두 손을 가슴에 모으고 있었다. 그녀의 눈동자는 벽체 안쪽의 어둠을 향해 사정없이 흔들리고 있었다.

"도윤 씨…… 저기, 뭔가 보여요."

설아의 떨리는 목소리와 동시에, 도윤의 칼끝에 딱딱한 물체가 걸렸다. 플라스틱이 부딪치는 탁한 소리였다. 도윤은 칼을 내려놓고 장갑을 낀 손을 벽 틈새 깊숙이 집어넣었다. 손끝에 차갑고 두꺼운 비닐의 촉감이 닿았다. 조금 더 힘주어 잡아당기자, 어두운 회색빛의 방수팩이 시멘트 더미 사이로 모습을 드러냈다.

방수팩은 두꺼운 테이프로 칭칭 감겨 있었고, 그 위에는 오랜 시간 지하의 습기에 방치되어 생긴 퀴퀴한 먼지가 두껍게 내려앉아 있었다. 도윤은 그것을 바닥에 조심스럽게 내려놓았다. 손전등 불빛 아래 드러난 방수팩의 무게는 생각보다 묵직했다. 단순한 종이 뭉치 이상의 무언가가 들어 있음이 틀림없었다.

"이게…… 언니와 관련된……."

설아는 채 말을 잇지 못하고 주저앉듯 무릎을 굽혔다. 그녀의 가느다란 손이 방수팩의 모서리를 조심스럽게 쓸어내렸다. 도윤은 멀티툴로 테이프를 끊어내고 팩의 지퍼백을 열었다. 내부에서 흘러나온 것은 몇 장의 빛바랜 수사 기록 사본과, 지갑, 그리고 오래된 수첩 하나였다.

도윤은 가장 먼저 수첩을 집어들었다. 첫 페이지를 펼치자, 단정하지만 급하게 휘갈겨 쓴 듯한 필체가 눈에 들어왔다. 백설아의 언니, 백수진의 이름이 적힌 다이어리였다. 그리고 그 옆에는 당시 경찰서의 직인이 찍힌 비공식 내사 보고서가 함께 들어 있었다.

"설아 씨, 잠시만요. 이거……."

도윤이 보고서의 내용을 훑어내려 갈수록 그의 미간이 좁혀졌다. 당초 경찰이 발표했던 백수진의 실종 사건은 단순 가출 혹은 변사체 미확인으로 처리되어 있었다. 하지만 이 방수팩 안에 들어 있는 진짜 최종 기록은 완전히 다른 이야기를 말하고 있었다. 그것은 단순한 실종이 아니라, 청춘고시원을 거쳐 간 한 청년이 공무원 시험 합격자 명단을 빌미로 거대한 비리의 증거를 입수했다가 의도적으로 지워진 사건의 전말이었다.

최창호의 세력이 노량진 일대를 장악하기 시작하던 무렵, 백수진은 우연히 오판수의 방에서 그 장부의 복사본을 손에 넣었다. 그리고 그것을 세상에 알리려다 오판수와 최창호 측에 발각되었던 것이다. 오판수는 경찰에 신고하는 대신 그녀를 은폐하려 했고, 진짜 범인은 따로 있었다.

도윤의 머릿속에서 퍼즐 조각들이 빠르게 맞춰졌다. 오판수가 이 기록을 경찰에 넘기지 않고 끝까지 숨겨둔 이유, 그리고 오늘 이 순간 도윤에게 이곳을 알려준 이유는 단순히 양심의 가책 때문만은 아니었다. 그에게도 이건 목숨을 담보로 쥐고 있던 마지막 보험이자, 자신을 협박하던 진짜 배후에 대한 복수였다.

그때였다.

철컥—.

지하실 입구의 무거운 철문이 닫히는 소리와 함께, 낡은 계단을 밟고 내려오는 무거운 발소리가 들려왔다. 그것은 경찰의 구두 소리가 아니었다. 불규칙하고 거칠며, 은밀하게 숨을 죽인 채 다가오는 침입자의 발소리였다.

발소리는 계단을 하나씩 내려올 때마다 지하의 탁한 공기를 무겁게 내리눌렀다. 도윤은 즉시 수첩과 방수팩을 품에 밀어 넣고 몸을 낮췄다. 손전등 불빛을 단번에 끄자, 지하실은 고시원 보일러의 낮은 진동음과 퀴퀴한 곰팡이 냄새 속으로 완전히 잠겼다. 설아는 두 손으로 입을 틀어막은 채 도윤의 옷자락을 꽉 움켜쥐었다. 그녀의 어깨가 가잘가잘 떨리고 있었다.

"누구지……? 경찰은 아닐 텐데."

도윤의 머릿속이 빠르게 회전했다. 최창호의 핵심 조직원들은 이미 특공대와 감찰계에 의해 대부분 체포되거나 구속된 상태였다. 그렇다면 이 시점에 청춘고시원의 지하실까지 숨어들어 올 수 있는 자는 누구란 말인가. 오판수가 경찰에 연행되기 직전, 누군가에게 남긴 마지막 연락이 있었던 것일까.

발소리는 낡은 보일러실 입구 바로 앞에서 멈췄다. 삐걱거리는 녹슨 철문이 천천히 밀려 열렸다. 어두운 통로 사이로 희미한 스마트폰 화면 빛이 흘러 들어왔고, 그 빛 속에서 길게 늘어진 그림자가 나타났다. 침입자는 주위를 둘러보지도 않은 채, 익숙하다는 듯 보일러실 안쪽으로 걸어 들어왔다.

도윤은 보일러의 거대한 철제 실린더 뒤편에 설아를 바짝 붙이고, 자신은 몸을 숨긴 채 틈새로 시선을 고정했다. 침입자의 구두굽 소리가 콘크리트 바닥을 울릴 때마다 도윤의 심장 소리가 귀를 때렸다. 허리춤에 찬 멀티툴의 감촉을 확인하며, 도윤은 상대가 무기를 꺼내 들 경우의 수를 계산했다. 전직 경찰의 본능이 온몸의 세포를 깨우고 있었다.

그 순간, 침입자가 멈춰 섰다. 그가 손에 든 스마트폰 불빛을 벽체 틈새를 향해 비추었다. 뻥 뚫려 있는 시멘트 파쇄 흔적과, 그 아래 방수팩이 놓여 있던 빈 자리가 고스란히 드러났다.

"……누가 다녀갔군.

낮고 쉰 목소리가 보일러실의 공기를 가로질렀다. 그 목소리를 듣는 순간, 도윤의 눈이 경악으로 크게 흔들렸다. 그것은 최창호나 그의 부하들의 목소리가 아니었다. 너무나 익숙하고, 이 고시원의 좁은 복도에서 매일같이 마주쳤던 목소리였다.

오판수가 아니었다. 그렇다면…….

침입자는 천천히 고개를 돌려 보일러실 어두운 구석을 응시했다. 마치 숨어 있는 이들의 존재를 이미 알고 있다는 듯한 여유로운 태도였다. 그가 자켓 품 안쪽으로 손을 뻗어 무언가를 꺼내 들었다. 금속이 부딪치는 서늘한 소리가 좁은 공간에 선명하게 울려 퍼졌다.

도윤은 설아를 향해 손을 뻗어 완벽하게 숨을 죽이게 신호를 보낸 뒤, 천천히 발을 옮겨 그늘 속에서 몸을 일으켰다. 진실의 문이 열린 그곳에서, 마침내 고시원을 뒤흔들 마지막 대면이 시작되려 하고 있었다.

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이 연재는 AI의 도움으로 작성되었습니다.